REM睡眠一般指快速眼球运动睡眠，是人体处于休息状态，但大脑仍在活动的一种睡眠状态。整个睡眠周期中，在不同年龄阶段REM睡眠占比的正常范围不同，婴儿阶段的REM睡眠所占比例大约为50%，成年人REM睡眠占比为20%-25%。
根据睡眠中脑电图、肌电图以及眼动的变化，睡眠可大致分为快速眼动睡眠期和非快速眼动睡眠期(NREM睡眠期)，其中非快速眼动睡眠期分为三期，即N1期、N2期、N3期，N1期和N2期是浅睡期，N3期是深睡期。正常成年人入睡先进入非快速眼动睡眠期，最后进入快速眼动睡眠期，即从浅睡期到深睡期，再到快速眼动睡眠完成整个睡眠周期后，又回到浅睡眠，而一整夜的睡眠大约为4-6个周期，平均每个周期历时90分钟。
REM睡眠是促进生长、消除疲劳及恢复体力的主要方式，与记忆的形成和巩固、促进大脑发育、成熟，以及脑功能修复有关。人体在非快速眼动睡眠期血压会降低、心率减慢、大脑活动减少，而REM睡眠时脑电波频率会增快、心率增快、血压升高，全身骨骼肌处于完全松弛状态，眼球在此阶段呈现不由自主的快速运动，若在此睡眠阶段被叫醒，常能清晰回忆出正在做梦的场景。此外，REM睡眠对维持机体的健康活动具有重要意义，能够确保蛋白质的合成和所消耗物质的补充。